Son animales con mucha historia, ya que los primeros representantes de la familia de los tapires datan de hace 55 millones de años, por lo que son bastante primitivos. Sin embargo, en la actualidad este género, tiene a dos en peligro de extinción y a las otras dos catalogadas como vulnerables; ¿tendremos que ser nosotros los que veamos el fin de unos animales que se han adaptado a tantas etapas del planeta tierra?.
Como características generales, al observarlos vemos que tienen el cuerpo compacto y la cabeza y cuello robustos, con el fin de facilitarles mejor el paso a través del denso follaje tropical. Los pies presentan cuatro dedos en las patas delanteras y tres en las traseras, y el pelaje suele ser muy corto y oscuro, aunque las crías presentan un pelaje pardo con manchas crípticas, similares a las de los jabatos jóvenes, que se difuminan con la edad.
Se caracterizan por tener el hocico alargado en forma de probóscide (pequeña trompa), adaptación para poder arrancar las hojas, hierbas y raíces de las que se alimentan. Esta trompa resulta especialmente útil para recolectar plantas acuáticas en los pantanos donde suele pasar buena parte del día. También le sirve para coger agua y para enfrentarse a otros machos en época de apareamiento.
Tienen algunos depredadores como son principalmente algunos grandes mamíferos (el tigre en Asia y el jaguar en América). No obstante, su principal amenaza es el hombre a través de la caza excesiva y la destrucción de su hábitat.
Las cuatro especies de tapir están amenazadas, dos en peligro de extinción y dos vulnerables; tres de ellas habitan en América. A continuación se comentan algunas características para que comprendamos un poco mejor a estos animales:
TAPIR CENTROAMERICANO, NORTEÑO O DE BAIRD (Tapirus bairdii):
Autor de la especie: (Gill, 1865)
Nombre común:
Inglés: Baird 's Tapir, Central American Tapir
Francés: Tapir de Baird
América Central : danta, anteburro (en Oaxaca y Veracruz), macho de monte (de Costa Rica a Colombia), mountain cow (Belice); tzemen (en lengua tzeltal), cash-i-tzimin (caballo de selva en maya lacandón), niguanchan (gran animal en lengua tojolabal); los cunas de Panamá le dan diversos nombres: moli, oloalikinyalilele, oloswikinyaliler, oloalikinyappi, ekwirmakka o ekwilamakkatola.
Está considerado el décimo mamífero más raro en bosques tropicales y es el mamífero más grande del neotrópico y por lo tanto de Centroamérica (Emmons 1990, Reid 1997, Gamero 1978). Aun así, esta especie actualmente no cuenta con más de 5000 ejemplares.
Se encuentra en peligro de extinción (2002), y se estima que en los próximos 10 años su población mundial va a ver reducida en un 80%.
CARACTERÍSTICAS
Tienen una corta crin, el hocico largo y robusto, pelaje pardo a grisáceo y el borde de la oreja blanco. Posee el labio superior alargado en forma de probóscide. Se alimenta principalmente de helechos, hierbas, lianas, arbustos y árboles, de los cuales consume hojas tiernas y maduras, tallos tiernos, frutos, corteza y flores; invierte entre el 70% y 90% de su tiempo en alimentarse.
HÁBITAT Y ÁREA GEOGRÁFICA
Habita zonas húmedas desde el nivel del mar a 3600 msnm.; se encuentra en distintos tipos de vegetación, habiéndose visto en selvas tropicales subcaducifolias, subperennifolias y perennifolias, bosque mesófilo de montaña, pantanales y zonas inundables, bosque tropical seco o deciduo y manglares.
Históricamente la especie también se encontraba en El Salvador, pero ya está extinguido. Se registraron datos de tapires en la década de 1930 en el Ecuador, pero está sin confirmar, y ya no han vuelto a haber registros hasta la fecha.
Viven en Belice, Colombia, Costa Rica, Guatemala, Honduras, México, Nicaragua y Panamá.
AMENAZAS
Se ve amenazada principalmente por la destrucción del hábitat, y en menor grado por la caza. La modificación de su hábitat ha sido muy perjudicial, ya que la población ha diezmado, se ha fragmentado, y además sufre persecución. Y es que se estima que alrededor del 70 % de las zonas forestales de América Central se han deforestado y alterado en los últimos 40 años.
Otro problema de la biología de la especie es que tienen una baja tasa de reproducción: tras 13 meses de gestación, la única cría pasa dos años con la madre. Esto contribuye a que la especie se recupere más lentamente de lo que desaparece.
La construcción de una carretera a través de la Reserva de la Biosfera Maya en Guatemala es probable que se convierta en un problema importante para los tapires en esa zona, donde se calcula que quedan entre 1000 y 2500 individuos.
MEDIDAS DE CONSERVACIÓN
Se encuentra en el apéndice I del CITES.
Hay protección en todo su rango, aunque sin embargo las leyes a menudo no son aplicadas en muchas áreas.
EL TAPIR ANDINO O DANTA DE MONTAÑA (Tapirus pinchaque):
Autor de la especie: (Roulin, 1829)
Nombre común:
Inglés: Andean Tapir, Mountain Tapir, Woolly Tapir
Francés: Tapir des Andes, Tapir Pinchaque
Español: danta cordillerana, danta de montaña, danta de páramo, danta lanuda, danta negra, gran bestia, pinchaque, tapir andino
Se estima una población total de unos 2500 individuos, y por lo tanto se encuentra en peligro de extinción (2002).
CARACTERÍSTICAS
Es la más pequeña de entre las tres especies de tapires de Suramérica.
Su cuerpo es de color café oscuro a negro, y se caracteriza por su pelaje largo, sus labios blancos y dos parches desprovistos de pelaje en la zona posterior del cuerpo de los animales adultos.
Se alimenta de hojas, tallos y frutos de un gran numero de especies de plantas vasculares de los páramos y bosques. Los tapires de montaña son importantes dispersores de semillas de plantas altoandinas y por lo tanto un componente importante para el mantenimiento de la estructura de los ecosistemas de alta montaña de Sudamérica.
HÁBITAT Y ÁREA GEOGRÁFICA
Se distribuye en las selvas altoandinas y páramos de Colombia, Ecuador y el norte de Perú en alturas que van desde los 2000 hasta los 4000 metros de altitud.
AMENAZAS
La presión de la caza sobre la especie es considerable; además la introducción del ganado que ha obligado al tapir a desplazarse y su población que se fragmenta como resultado de las actividades humanas han contribuído a disminuir a la población.
MEDIDAS DE CONSERVACIÓN
Está incluído en el apéndice I del CITES.
Tiene protección legal en Colombia, Ecuador y Perú.
EL TAPIR O SACHAVACA (ANTA, EN PORTUGUÉS) (Tapirus terrestris):
Autor de la especie: (Linnaeus, 1758)
Nombre común:
Inglés: Brazilian Tapir, Lowland Tapir, South American Tapir
Francés: Tapir d´ Amérique, Tapir Terrestre
Español: anta brasileña, anta, danta, tapir brasileño
Aun siendo la especie más abundante de tapir se encuentra en muchos puntos en regresión y por lo tanto está catalogada como vulnerable (2002).
CARACTERÍSTICAS
Su cuerpo es de color café oscuro uniforme. Una de sus características más distintivas, y que lo diferencia de las otras especies, es la presencia de una cresta con pelo rígido que forma una protuberancia a lo largo de la nuca.
Son excelentes nadadores y buceadores, y también se mueven velozmente en tierra, incluso en terreno montañoso. Viven de 25 a 30 años.
De día descansan entre la densa vegetación, especialmente entre los pantanos. Sus huellas son frecuentes en el bosque, son tímidos, silenciosos y raramente se los ve.
Cuando se sienten amenazados corren al agua, se sumergen y nadan bajo la superficie. La hembra pare una camada al año, con una cría por camada.
Es herbívoro, y usa su probóscide (nariz móvil) para alimentarse de hojas, ramas y frutas.
HÁBITAT Y ÁREA GEOGRÁFICA
Se encuentran en América del Sur en el Este de los Andes desde el Norte de Colombia al Sur de Brasil y Norte de Argentina y Paraguay.
AMENAZAS
Los efectos de la deforestación, la caza ilegal por la carne y la piel y la competencia con el ganado doméstico, han contribuido a la disminución de la población y la fragmentación.
MEDIDAS DE CONSERVACIÓN
Está incluído en el apéndice I del CITES.
EL TAPIR MALAYO O TAPIR DE LA INDIA (Tapirus indicus):
Nombre común:
Inglés: Asian Tapir, Indian Tapir, Malay Tapir, Malayan Tapir
Francés: Tapir de l´Inde, Tapir Malais, Tapir à Chabraque, Tapir à Dos Blanc
Es el único tapir que no habita en el continente americano, y también está catalogada como vulnerable (2003).
La disminución de la población que se ha observado en los últimos 36 años, se piensa que seguramente será proporcional a la reducción de la zona de selva tropical en el sureste de Asia, aunque es difícil estimar el área de hábitat adecuado que ha desaparecido durante ese período. En Sumatra se cree que ha desaparecido más de un 50% de las zonas idóneas para el tapir; además, todos los bosques fuera de las áreas de conservación se calcula que desaparecerán en los próximos decenios. La situación en Tailandia es probablemente igual o peor, y en Malasia la población está mejor.
CARACTERÍSTICAS
Luce un colorido extraordinario, ya que el pelaje es básicamente negro, tanto en la parte delantera (cabeza y tronco hasta las extremidades), como en las patas traseras, siendo blanco en la parte central del tronco y en los ribetes de las orejas. Las crías nacen de color oscuro con líneas longitudinales blancas.
HÁBITAT Y ÁREA GEOGRÁFICA
Está restringida a los bosques tropicales húmedos. El tapir malayo también se encuentran predominantemente en las tierras bajas y la zona inferior de la montaña. La densidad de la población disminuye rápidamente con la altura y rara vez se encuentran por encima de 1000 msnm.
Presente antaño en Borneo y buena parte de Indochina, hoy sólo habita las selvas de Sumatra y la península de Malaca hasta el sureste de Birmania.
AMENAZAS
La destrucción del hábitat es la principal amenaza; en Sumatra gran parte del hábitat se encuentra fuera de cualquier área protegida, y además hay tala ilegal; sin embargo, en Malasia la pérdida de bosques se ha reducido considerablemente, aunque el uso de la tierra puede ser un factor en el futuro.
La caza se puede considerar una amenaza menor para la especie, ya que su carne no gusta. Además, algunas tribus creen que matar a un tapir trae mala suerte.
Hay indicios de que se han comercializado tapires de áreas protegidas destinados a zoológicos, colecciones privadas y para carne.
MEDIDAS DE CONSERVACIÓN
Algunas zonas de su hábitat natural están protegidas.
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